清代小说家吴敬梓著作的《儒林外史》中有一篇“范进中举”的故事，说的是一位名叫范进的读书人，苦哈哈了大半辈子，到五十多岁的时候终于中了举人。
老丈人不骂他了，张乡绅也愿意跟他交朋友了，范进自己都高兴的差点背过气去。很多人可能会想，这才中了举人，还没考上进士呢，至于那么高兴吗？很至于。
穷酸秀才，富贵老爷。明清之时，中了秀才被人称为相公，中了举人就可以改口称作老爷。而这一切都与“科举制”是分不开的。
“科举制”形成于隋唐，完善于宋，鼎盛于明清，有着一千三百多年的历史。
在汉唐时期，社会上有一股很大的势力叫“世家大族”。可以说整个天下，都是由皇帝与世家大族共同统治的。
中国历史上著名的“七宗五姓”，繁荣兴盛了几百年。那时候的名门望族权势之大，非今天国外的贵族能比。哪怕你贵为宰相，不是大族出身，也不能跟这些顶级家族通婚。“门当户对”的思想从王公贵族到市井平民，一直影响着中国人的价值观念，直至今日。
古人见面打招呼，自我介绍的时候都先说我是哪里人，然后才是我叫什么名字。像博陵崔州平，颍川徐元直。如果是陇西李氏、陈郡谢氏、博陵崔氏、太原王氏、荥阳郑氏这些大家族，那可就牛逼坏了。李世民见了都得客客气气。你虽然是皇帝，也姓李，可你不是我陇西一脉，我就瞧不上你。可以说整个汉唐时期，是皇帝与世家合作，共治天下，也是他们之间的斗争史。
想打破世家大族垄断朝堂的局面，就需要重新建立选拔人才的机制。从“察举制”到“九品中正制”，“科举制”应运而生。
唐太宗李世民时，科举已经比较正规了，选拔机制比较简单，但难度极大，录用人数比较少，一次录取的人数也就二三十人。但这也是一个很大的进步了，以后用人为官也不用去求世家大族，自己培养自己用，所以李世民见新科进士鱼贯而出，高兴的说：“天下英雄，入吾彀中矣”。
唐代大诗人孟郊考取进士时，已经四十六岁了。但这丝毫不影响他满心喜悦之情，心情畅快之下，作诗道：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一朝看尽长安花”。全诗写尽读书人兴奋得意之情。
但此时科举的春天还没到来，属于读书人的荣耀还在后面。
宋朝是一个极尽包容，物质、科技、文化、经济十分灿烂的时代，科举制也在此得以长足发展。
唐代之时，考取功名之后，还要经过考试，合格者才有做官资格。到了宋代，只要考取进士，基本都能做官，而且很有前途。宋朝的宰相绝大多数都是科举出身，“满堂朱紫贵，尽是读书人”。科举有效的抑制了世家大族对朝堂的把持，基本上自宋朝开始，世家大族已经失去了左右朝堂的能力，开始走向衰亡。
宋代是对读书人极为优渥的年代，宋真宗曾写下《劝学篇》，用来劝诫百姓用功读书。像“书中自有千钟粟”、“书中自有*金屋”、“书中自有颜如玉”这些诗句，到现在还有很多人用来教育自己的孩子好好读书。
宋代民间的娱乐方式种类众多，对读书人来说最有名的一种来说就是“榜下捉婿”。
一到放榜之日，各地富绅带着家丁守在榜下，虎视眈眈。放榜时辰一到，看见有高中的新科进士，便一拥而上，先抢回家里再说。名次高的，年纪轻长得好看的，自然成了抢手货。生辰八字，家庭背景通通不看了，性子急的当晚就能入洞房。传说有一位老书生，七十三岁中了进士，都有人家愿意将女儿嫁给他。
金榜题名，接着便是洞房花烛，这是读书人最风光的时刻。古代常说读书多是负心人，这也能够理解，家境贫寒，苦读多年，头发都熬白了，一朝高中，荣登天子堂。面前就是年轻貌美的大姑娘，你还会想起苦苦相伴自己的老婆吗？这么好的条件放现在又有哪些人能拒绝？陈世美这种人在任何时代都多了去了。每个微小的问题都有其复杂性，更何况去检验爱情，考验人性。
宋代嘉佑二年的龙虎榜号称千年间最闪耀的一榜，单《宋史》列传的就有二十四人。主考官是大文豪欧阳修，新科进士苏轼、苏辙、曾巩位列“唐宋八大家”；思想家程颢、程颐、张载；程颢、程颐两兄弟和后来的朱熹，一起开创了“程朱理学”。张载是陕西宝鸡人，也是理学创始人之一，他所说的“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，流传千古，是历史穿越小说里，主人公最喜欢剽窃的一句话。
另有九人担任过宰相，分别是吕惠卿、曾布、章惇、苏辙、王韶、郑雍、寿焘、林希、张璪。其中本科状元是章惇的侄子——章衡。章惇也因为没考过自己的侄子，便又考了一次，十分任性，这在漫长的科举历史中也极为罕见。
到明清之时，科举达到了鼎盛时期。范进就生活在这个时代，先不要去嘲笑他，一起看看他有多难。
以范进为例，在他还没考上秀才之前，参加过县试、府试后，他的身份就是童生，为考中秀才而努力。
千万不要以为秀才很好考，须发皆白的老童生比比皆是，梁启超的父亲一辈子都没考上秀才，而梁启超十几岁就中了举人。所以父子同场、祖孙同场的现象屡见不鲜。如果在江浙等教育发达地区，考取秀才要比现在考上名牌大学的难度还要大。
童生虽然是读书人最底层，可也有一些身价。宴会吃酒席的时候有资格和官员做一桌，换成商人，哪怕是大商行的CEO也靠边站。而且犯了事也不会被轻易打屁股，都是读书人，县官也会给个面子。
童生要想成为秀才，就必须通过“童考”，也称“小考”，即县试、府试、院试。童考一般三年两次，考试时间为一天，逐级考中后就可以成为秀才，官方名称叫生员，第一名称为“案首”。
考中秀才后就有了一套专门的服饰，和现在的学士服差不多，清朝的秀才都是穿蓝衫，戴方巾。这是科举成功的第一步，已经很了不起了，可以到祠堂、家庙、祖坟上祭祖，告诉祖宗自己得中的好消息。
新进秀才要行簪花礼，到学宫拜谒孔子，城里的大小姑娘也前来一睹为快。清代诗人袁枚回忆自己考取秀才时，曾经写道：“青衿乍着心虽喜，红粉争看脸尚羞”。
成了秀才之后，除了像范进那种还要自己去集市上卖鸡换口粮，特别穷的，大多数秀才的生活条件都会得到很大的提高。主要表现在可以不应徭役之征，跟官员谈话论事不用下跪，有资格主持婚丧嫁娶，社会地位得到提高，很容易成为一名绅士。
秀才也要进行考试，通常是岁考和科考，科考不过就没有考举人的资格，连续三次不参加岁考就要丢掉秀才功名。所以考了秀才后也不能懈怠，漫漫长路才开始。
接着就要进行乡试，每三年一次，有时候会有恩科。通常在农历八月份进行，时值秋高气爽，桂花飘香，所以也称“秋闱”，中举之后的榜单也叫“桂榜”。
乡试考三场，一场三天，每场结束可以回去休息一晚。考试地点在省城贡院里面，考生通常都是挑着担、带着行李进去，吃喝拉撒都在一个小隔断里，这对体力、毅力都是一个考验。家庭条件好的，还会在里面煮个鸭子，涮点羊肉吃一下，条件差的就只能吃点干粮，喝口清水。
乡试过后，差不多有一个月左右的时间要出成绩。第一名称为“解元”，三年一次，每省仅一位，这可比现在的高考状元含金量高多了。大才子唐伯虎就是一省解元。乡试第一名到第五名称为“五魁首”，也就是人们喝酒猜拳时喊的“五魁首，六六六”。
中举之后，大家就会改口称作“老爷”，人生也踏上了新的阶层。新科举人由朝廷拨款，在家门口立上牌坊，光耀门楣，邻里乡亲与有荣焉。社会关系也有了根本性的转变，可以与知县称兄道弟，跟富绅往来，自己的名字也能写进地方志和族谱里面，流传后世。
有穷秀才，但绝没有穷举人。成为举人后，就有了做官的资格，运气好的做到一州通判、知州不是难事。
能中举人已是千难万难，天时地利人和，缺一不可。大才子蒲松龄少年考中秀才，一直到老都没中举人，机缘巧合、阴差阳错，像这种现象太多了。
成为举人后，通往科举的大门就剩下最后的一关——会试。会试在京城进行，时间定在乡试结束后的次年农历三月，所以也被称为“春闱”。乡试一般九月中旬出成绩，到来年三月只有半年时间，那些边远省份想参加会试的新科举子，就得立刻出发，可以由驿站提供马匹，挑一面*旗，上书“奉旨会试”，十分拉风。
和乡试一样，会试也分为三场，一场三天。农历三月的北京十分寒冷，尤其明朝末期还经历了小冰河期，身体差的，哆哆嗦嗦笔都拿不稳，十分遭罪，这也是对各地举子的考验。
会试发榜时，第一名称为会元，凡名列杏榜者，就成了一名贡士。能成为贡士的，进士基本上跑不了了。紧着着就是殿试，当日完成，皇帝亲自阅卷。殿试也相当于简单的面试，有的成绩特别好，但是因为长相丑陋，口吃，那也会被踢到末尾。前三名为一甲，进士及第，分别是“状元”、“榜眼”、“探花”。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。
能分别高中解元、会元、状元，连中三元者，十分罕见。这里面一个原因是科举本身难度很大，另一个是因为殿试变数太多，书法、名字、长相都可能对排名产生影响，皇帝也要考虑到方方面面的因素，整个明朝也只有两人连中三元。
自从南宋经济重心南移以来，南方的经济文化得到了很大的发展。明代时教育强省主要有江苏、浙江、江西、福建四省，到清朝时江苏一枝独秀。清朝一共科考科，江苏籍状元有49名，苏州也被称为“状元之乡”。古时候讲江南多才子佳人，是很有道理的。
纵观整个清朝，陕西只出了一位状元，即乾隆年间的王杰。曾经的龙兴之地，全国中心，到现在也没缓过气来。
状元一般授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修，二、三甲进士经过考试后，名次高的进入翰林院，称为“庶吉士”，年纪越轻、仪态出众者，机会越大。像明朝的首辅张居正就是出了名的少年才子，仪态俊美。
“庶吉士”一般作为高级人才来培养，相当于今天的社科院和中央*校，升官速度非常快，明朝中后期，没做过“庶吉士”的官员，很难进入内阁。
科举带来的还有一个受人诟病的产物——八股文，八股文的确腐朽、落后、荒唐、死板，但它也有优点，就是易于选拔人才，难于作弊。考生要有极高的文史素养和极强的逻辑思维能力，才能写出一篇优秀的八股文。
简单来说，八股文就是把简单的道理往复杂里说，与西方人正好相反，这也是中国人的一大特色，所以才有中国特色的文化产物——厚黑学。自古豪杰都把厚黑学发挥的淋漓尽致，刘备脸厚，曹操心黑，因此曹操才对刘备说“天下英雄，唯使君与操耳”。
关于科举制有趣的故事还有很多，感兴趣的朋友可以去阅读潘剑冰先生所著的《疯狂的科举》。
应试教育也是科举带来的另一大产物，这是被世界所唾弃的一种教育方式。但我们今天所追求的素质教育又真的做到了吗？多少学生还不是为了几门考试而绞尽脑汁，费尽心思。怀古思今，这些值得我们对今天的教育事业深思。
